Le mot Pastel, venant du mot latin Pastello qui signifie “Petit gâteau”, est le nom donné à des crayons composés de différentes couleurs broyées et réduites en pâte avec de l’eau de gomme ; peindre en pastel, c’est peindre avec ces couleurs, qu’on mêle suivant les diverses teintes qu’on veut faire.
Le pastel permet en effet davantage à user d’effets de fondus de couleurs que de se cantonner dans le stricte usage de la ligne. Il est utilisé dès le XVe siècle, mais ne se fait connaitre qu’au XVIIIe siècle: les pastels les plus fins et les plus connus sont ceux de Quentin de La Tour et Chardin . Au XIXe siècle, des artistes comme Toulouse-Lautrec et Degas créeront une œuvre au pastel tout à fait à part de leur œuvre picturale. Perronneau, Liotard, Carriera, Boudin, Manet, Redon sont aussi des artistes qui firent large usage de cette technique.
Les pastels sont désignés fréquemment sous le nom de craie parce qu’un adjuvant, habituellement de l’argile ou de la craie blanche, est ajouté au mélange de liant et de colorant. Ceci crée une pâte, dont le mot pastel a obtenu son nom. La craie ou l’argile sont utilisés en plus grande quantité dans les tons pastels et donne aux pastels plus d’opacité. Après que les différents ingrédients pour soient combinés, le produit est humidifié et forcé sous pression par les machines qui créent des formes cylindrique. Les pastels sont coupés, formés et puis séchés sur des plateaux.
