Le mot Pastel, venant du mot latin Pastello qui signifie “Petit gâteau”, est le nom donné à des crayons composés de différentes couleurs broyées et réduites en pâte avec de l’eau de gomme ; peindre en pastel, c’est peindre avec ces couleurs, qu’on mêle suivant les diverses teintes qu’on veut faire.
Les pastels sont des craies de pigments en poudre agglomérés à l’aide de gomme laque, ils sont d’une très large gamme de tons, ils permettent une technique de dessin très souple souvent considérée comme une sorte de peinture à sec (en ce qui concerne le pastel sec).
Le pastel permet en effet davantage à user d’effets de fondus de couleurs que de se cantonner dans le stricte usage de la ligne. Il est utilisé dès le XVe siècle, mais ne se fait connaitre qu’au XVIIIe siècle: les pastels les plus fins et les plus connus sont ceux de Quentin de La Tour et Chardin . Au XIXe siècle, des artistes comme Toulouse-Lautrec et Degas créeront une œuvre au pastel tout à fait à part de leur œuvre picturale. Perronneau, Liotard, Carriera, Boudin, Manet, Redon sont aussi des artistes qui firent large usage de cette technique.
Les pastels sont désignés fréquemment sous le nom de craie parce qu’un adjuvant, habituellement de l’argile ou de la craie blanche, est ajouté au mélange de liant et de colorant. Ceci crée une pâte, dont le mot pastel a obtenu son nom. La craie ou l’argile sont utilisés en plus grande quantité dans les tons pastels et donne aux pastels plus d’opacité. Après que les différents ingrédients pour soient combinés, le produit est humidifié et forcé sous pression par les machines qui créent des formes cylindrique. Les pastels sont coupés, formés et puis séchés sur des plateaux.
La quantité de craie supplémentaire détermine la légèreté de l’ombre, ils ont un coût de production moindre. Dans certaines couleurs ont ajoute des pigments noirs de sorte qu’une gamme complète des nuances puisse être créée, des couleurs les plus pâles aux plus foncées en passant par les couleurs les plus vives. Les colorants utilisés pour la fabrication des pastels sont les mêmes que ceux qui sont préparés pour la fabrication des peintures à l’huile et à l’eau. Ce sont les liants utilisés dans le processus de fabrication qui font la différence
